Microplásticos: la contaminación que ya circula por tu sangre

Hay microplásticos en tu sangre, en tu placenta y en tu cerebro. No es ciencia ficción: los estudios de biomonitorización más recientes confirman que estas partículas microscópicas han colonizado prácticamente todos los tejidos del organismo humano. Comprender cómo llegaron hasta ahí y qué consecuencias puede tener es el primer paso para actuar con inteligencia.

¿Qué son los microplásticos?

Los microplásticos son partículas de plástico de menos de 5 milímetros de diámetro. Se dividen en dos grandes categorías:

• Microplásticos primarios: fabricados deliberadamente a ese tamaño. Son los microesferas en productos cosméticos (exfoliantes, pasta de dientes), las fibras sintéticas de la ropa (poliéster, nailon) y los pellets industriales (nurdles) que se usan como materia prima en la fabricación de plásticos.
• Microplásticos secundarios: resultan de la fragmentación de objetos plásticos más grandes por acción del sol, el viento, las olas y los procesos mecánicos. Una botella de plástico expuesta al sol durante años se fragmenta en miles de partículas cada vez más pequeñas, llegando a la escala de los nanoplásticos (<1 µm).

¿Cómo entran en nuestro cuerpo?

La exposición humana a los microplásticos ocurre principalmente por tres vías:

1. Ingestión

La vía más documentada. Un estudio publicado en Environmental Science & Technology (Cox et al., 2019) estimó que un adulto puede ingerir entre 39.000 y 52.000 partículas de microplásticos al año solo a través de los alimentos y el agua. Las principales fuentes son:

• Agua del grifo y embotellada: el agua embotellada en plástico contiene de media 2,4 veces más microplásticos que el agua del grifo, según un estudio de Orb Media.
• Sal marina y sal de roca: los análisis han detectado microplásticos en marcas de sal de todo el mundo.
• Mariscos y pescado: los bivalvos (mejillones, ostras) filtran el agua y acumulan partículas en sus tejidos.
• Envases alimentarios: los recipientes de plástico liberan partículas, especialmente al calentarse. Un estudio publicado en Nature Food (2021) mostró que los biberones de polipropileno liberan hasta 16 millones de micropartículas al día cuando se prepara leche en polvo con agua caliente.
• Sal de mesa y miel: también se han detectado partículas en alimentos no procesados.

2. Inhalación

El aire interior contiene fibras de textiles sintéticos, polvo doméstico con fragmentos plásticos y partículas liberadas por pinturas o alfombras. Un estudio publicado en Environmental Science & Technology Letters estimó que una persona puede inhalar entre 26 y 130 microplásticos al día solo por respirar aire interior.

3. Absorción dérmica

Aunque es la vía menos documentada, estudios con nanoplásticos sugieren que partículas muy pequeñas pueden atravesar la barrera cutánea, especialmente cuando la piel está comprometida.

¿Qué ocurre una vez dentro?

Hasta hace poco, se pensaba que los microplásticos pasaban por el organismo sin absorberse significativamente. La evidencia reciente contradice esta idea. En 2020, un estudio pionero publicado en Environment International detectó microplásticos en la sangre humana de 17 de 22 donantes analizados. En 2022, se detectaron en tejido pulmonar humano; en 2023, en placenta, hígado, riñón y, más recientemente, en tejido cerebral.

Una vez en el organismo, los microplásticos pueden:

• Desencadenar inflamación: actúan como cuerpo extraño y activan respuestas inmunes crónicas.
• Actuar como vectores de contaminantes: los plásticos adsorben en su superficie sustancias tóxicas del entorno (metales pesados, plaguicidas, PFAS), funcionando como «troyanos» que concentran y transportan tóxicos hasta los tejidos.
• Liberar aditivos tóxicos: los plásticos contienen plastificantes (ftalatos), estabilizantes (cadmio, plomo) y retardantes de llama que se liberan con el tiempo y actúan como disruptores endocrinos.
• Obstruir vasos sanguíneos: un estudio publicado en New England Journal of Medicine (2024) encontró microplásticos y nanoplásticos en las placas de ateroma de pacientes cardiovasculares, asociándose a mayor riesgo de infarto y accidente cerebrovascular.

Evidencia en salud humana

La investigación sobre los efectos en salud de los microplásticos está avanzando rápidamente, aunque aún quedan incógnitas importantes:

• Sistema cardiovascular: el estudio de NEJM (2024) mencionado reveló que los pacientes con microplásticos en sus placas arteriales tenían un riesgo 4,5 veces mayor de sufrir un evento cardiovascular mayor.
• Fertilidad: los ftalatos y el bisfenol A (presentes en muchos plásticos) son disruptores endocrinos con efectos documentados sobre la fertilidad masculina y femenina.
• Neurotoxicidad: estudios en modelos animales muestran que los nanoplásticos pueden cruzar la barrera hematoencefálica y acumularse en tejido nervioso.
• Inflamación intestinal: se han detectado microplásticos en mayor concentración en tejido intestinal inflamado de pacientes con enfermedad de Crohn y colitis ulcerosa.

¿Qué está haciendo la ciencia y la regulación?

La Unión Europea ha dado pasos significativos: en 2023 adoptó el Reglamento sobre microplásticos añadidos intencionalmente en productos, que prohíbe su uso en cosméticos, fertilizantes, detergentes y otros productos. La restricción supone la eliminación de aproximadamente 500.000 toneladas de microplásticos añadidos en la próxima década. Sin embargo, no existe aún regulación específica sobre los límites de microplásticos en alimentos, agua potable o bebidas embotelladas.

La OMS publicó en 2022 una revisión sobre microplásticos en agua potable, concluyendo que los datos disponibles no son suficientes para establecer un riesgo concluyente, pero señalando la urgencia de generar más investigación. Varios países han prohibido ya las microesferas de plástico en cosméticos (EE.UU. desde 2015, Reino Unido desde 2018).

¿Qué puedes hacer para reducir tu exposición?

Si bien es imposible eliminar por completo la exposición a los microplásticos en el mundo actual, hay medidas prácticas con evidencia respaldada que pueden reducirla significativamente:

• Filtra el agua del grifo: los filtros de ósmosis inversa o los filtros certificados NSF/ANSI 58 eliminan eficazmente los microplásticos. Evita el agua embotellada en plástico.
• Evita calentar alimentos en plástico: nunca calientes comida en recipientes de plástico, especialmente en microondas. Usa vidrio, acero inoxidable o cerámica.
• Elige ropa natural: el algodón, el lino y la lana liberan muchas menos fibras que el poliéster o el nailon durante el lavado. Si tienes ropa sintética, usa bolsas de lavado filtrantes (como la Guppyfriend).
• Ventila bien tu hogar: abrir las ventanas diariamente reduce la concentración de microplásticos en el aire interior.
• Evita el plástico de un solo uso en la cocina: tablas de cortar, espátulas y utensilios de plástico liberan partículas al contacto con alimentos. Sustitúyelos por madera, acero o vidrio.
• Reduce el consumo de alimentos ultraprocesados con múltiples capas de envasado plástico.

Perspectiva: una amenaza emergente sin precedentes

Los microplásticos representan un experimento involuntario a escala global. Desde que comenzó la producción masiva de plásticos en la década de 1950, se han producido más de 9.000 millones de toneladas, de las cuales aproximadamente el 91% no se ha reciclado nunca. Estas partículas son prácticamente indestructibles en escalas de tiempo humanas: un fragmento de plástico puede persistir en el ambiente durante siglos.

La ciencia aún no puede determinar con exactitud cuál será el coste sanitario a largo plazo. Pero la presencia generalizada de microplásticos en nuestros tejidos, combinada con la evidencia emergente de sus efectos biológicos, exige una respuesta urgente tanto individual como colectiva.

Referencias

• Cox KD et al. (2019). Human Consumption of Microplastics. Environmental Science & Technology, 53(12), 7068–7074.
• Leslie HA et al. (2022). Discovery and quantification of plastic particle pollution in human blood. Environment International, 163, 107199.
• Ragusa A et al. (2021). Plasticenta: First evidence of microplastics in human placenta. Environment International, 146, 106274.
• Marfella R et al. (2024). Microplastics and Nanoplastics in Atheromas and Cardiovascular Events. New England Journal of Medicine, 390, 900–910.
• Li D et al. (2020). Microplastics in human feces. Environment International, 143, 105941.